Fitominería: el potencial y las limitaciones de extraer minerales a través del cultivo de plantas
Fitominería: el potencial y las limitaciones de extraer minerales a través del cultivo de plantas PAULA MONTEBRUNO R. Hasta US$10 millones invertirá el Departamento Departamento de Energía de Estados Unidos para para explorar la extracción de níquel del suelo utilizando plantas. El objetivo: fortalecer su cadena de suministro nacional de materiales materiales críticos, complementar los métodos de minería convencionales y reducir las importaciones importaciones de níquel.
“Al explorar la fitominería para extraer níquel níquel como primer material crítico objetivo, pretendemos lograr un enfoque de extracción extracción competitivo en costos y con baja huella huella de carbono, necesario para apoyar la transición energética”, declaró a principios de año Evelyn N. Wang, directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Energía (ARPA-E), a cargo del proyecto.
La fitominería es un proceso que utiliza utiliza un tipo de plantas denominadas “hiperacumuladoras “hiperacumuladoras de metales”, que tienen tienen una alta capacidad para tolerar la presencia de ciertos metales tanto en el suelo o sustrato de crecimiento, como al interior de sus tejidos vegetales.
“Poseen “Poseen mecanismos fisiológicos y/o morfológicos morfológicos particulares que les permiten vivir en sustratos ricos en metales biodisponibles, biodisponibles, donde la mayoría de las plantas no pueden hacerlo”, explica Rosanna Rosanna Ginocchio, profesora de la Facultad Facultad de Agronomía y Sistemas Naturales de la Universidad Católica y directora del Centro de Ecología Aplicada y Sustentabilidad Sustentabilidad (Capes UC). Otra particularidad de estas plantas es que “traslocan una cantidad importante de los metales absorbidos por sus raíces a los tejidos aéreos, como las hojas y tallos, donde donde los acumulan”, añade la investigadora.
SOLO 750 EN EL MUNDO Se estima que de todas las especies de plantas conocidas en la Tierra, solo alrededor alrededor de 750 tienen propiedades de hiPara peracumulación: se han identificado hiperacumuladoras hiperacumuladoras de zinc, arsénico, níquel, níquel, cadmio, cobalto y cobre.
Estas “han evolucionado como especies endémicas endémicas en zonas geográficas con mineralizaciones mineralizaciones superficiales o como poblaciones poblaciones genéticamente diferenciadas de otras de una misma especie al crecer sobre sobre anomalías de minerales”. Y aunque el níquel es el metal que más suelen acumular, acumular, lo que presenta un potencial para la producción de baterías de litio y acero inoxidable, entre otros, su capacidad para para absorber grandes cantidades de metales metales aún no está muy explotada.
En la fitominería, estas plantas especiales especiales se cultivan sobre suelos contaminados contaminados con ciertos metales o sobre residuos mineros que aún contienen altos contenidos contenidos de metales de interés para que extraigan extraigan esos elementos y los acumulen en su biomasa aérea.
COSECHA TRADICIONAL Esta biomasa detalla la investigadora investigadora es “cosechada con métodos agronómicos agronómicos tradicionales como los usados para cosechar y enfardar pastos: se deja secar al aire y luego se incorpora en los hornos de fundición de ese metal particular, donde donde la biomasa vegetal es calcinada y los metales son recuperados para su valorización”. valorización”. Este proceso, sin embargo, tiene limitaciones limitaciones para su aplicación a gran escala y a nivel internacional. Las plantas hiperacumuladoras hiperacumuladoras suelen tener crecimientos limitados limitados y generar poca biomasa, por lo que la cantidad neta de metal extraído por superficie superficie es baja. “Además, funcionan solo donde donde las raíces logran desarrollarse en el sustrato que, en el caso de estas plantas la mayoría herbáceas no es más de 30 a 40 cm de profundidad. También influye la forma forma química en que se encuentra el metal en el suelo, lo que determina cuán biodisponible biodisponible estará el metal para la absorción radicular. radicular. O sea, la idea de fitominería tiene mayores mayores expectativas que lo que su aplicación a escala piloto ha demostrado”, concluye la investigadora.
AÚN EN FASE EXPLORATORIA Fitominería: el potencial y las limitaciones de extraer minerales a través del cultivo de plantas El proceso trabaja con especies que tienen una alta capacidad para absorber metales del suelo, algunos de ellos, estratégicos para el desarrollo tecnológico, como el níquel. Estos vegetales crecen en terrenos o áreas de residuos mineros que aún contienen metales de interés.. - - - -