Autor: Ricardo Muñoz Espinoza
La inquietante desoxigenación de océano en la Bahía de Mejillones
La inquietante desoxigenación de océano en la Bahía de Mejillones istintas varazones de species marinas como anchovetas se registran enla Bahía de Mejillones haceaños. En 2016 comenzaron las sospechas delas causas de este fenómeno, apuntando a concentración menor de oxígeno en el mar.
Lo que antes era una posible explicación, con el correr delos años y las investigaciones posterioresse transformó enun hecho cuando en 2019 un estudio del Centro de Ecología Aplicada (CEA) determinó la presencia de fondos anóxicos (sin oxígeno), haMando evidencia de su origen enla descarga de materia orgánica correspondiente a aguas de enfriamiento y aguasservidas dela actividad industrial. Sin embargo, existen más factores que se conjugan para explicar lo que está ocurriendo, algo que no sólo afecta a estacomuna, sino quea todo el planeta y con efectos que la comunidad preocupa a científica.
La académica del Instituto de Ciencias Naturales Alexander von Humbolt de la Universidad de Antofagasta (UA) e investigadora del Instituto Milenio de Oceanografía dela Universidad de Concepción, la doctora Natalia Osma, comenta a La Estrella que debido a la actividad humana a través de la quema de combustibles fósiles los niveles de dióxido de carbono han aumentado en la atmósfera de forma exponencial en las últimas décadas, cuyos efectos se conocen como el cambio climático y el calentamiento global. Los modelos muestran que desde la era preindustrial la temperatura del planeta se incrementó un grado en promedio y se estima quea fines desigloestaalza llegaría hasta los dos grados centígrados. “Además del efecto directoqueesto puedetenersobre los organismos marinos, cu-yo metabolismo depende en gran medida de la temperatura, va a provocar cambios en algunos parámetros fisicoquímicos en los océanos como la concentración de oxígeno. Alaumentar la temperatura disminuye la solubilidad de los gases como el oxfagua de mar; por lo genoenel quese pierde más hacia la atmósfera. A. temperaturas másaltasla columna de agua en los océanos se estratifica. Esto quiere decir que el agua nose mezda verticalmente y el agua que se encuentra a mayores profundidades nose vuelvea oxigenaral no entrar encontacto conla atmósfera. Por último, los organismos a mayores temperaturas consumen más oxígeno a través desu metabolismo. Todo ello en su conjunto hace que la concentración de oxígeno en los océanos haya disminuido en las últimas décadas hasta enun2%, provocando lo que se conoce como desoxigenacióno pérdida de oxígeno. Esta cantidad puede parecer poco, peroconsiderando elvolumen global de los océanos es una cantidad enorme.
Además hay organismos a los que pequeños cambios en la concentración de oxígeno les puede afectar fatalmente”, detalla la científica, PROCESO NATURAL Respecto alcaso específico de la Bahía de Mejillones señala que existen factores naturales que causan aparición de zonas de baja oxigenación oceánica. “Estas zonas están principalmente asociadas a sistemas altamente productivos como los sistemas de surgencia de borde oriental, comoelquetenemosen la zona Centrosur hasta el Norte de Chile. Son sistemas costeros donde el agua superficial es desplazada hacia mar abierto y sustituida por agua subsu-perficial, muy rica en nutrientes. Estos nutrientes son utilizados porelfitoplancton para hacer la fotosíntesis y crecer, favoreciendo a su vez el crecimiento de los herbívoros (zooplancton) y consumidores superiores, por eso Chile tiene una de las mayores pesquerías del planeta. Esto es loque haceel sistema muy productivo.
Pero aquella materia queno seconsumeen la superficieva a caer por la columna de agua y, antes desedimentar enel fondo marino, vaaserconsumida principalmente por microorganismos, consumiendo oxígeno en el proceso”. “Esto hace que esas aguas subsuperficiales, además de ricas en nutrientes, sean bres en oxígeno. Así se originan las zonas de mínimo de oxígeno. La Bahía de Mejillones tiene la influencia de estos eventos y esto hace que eventualmente ala superficie llegue agua muy pobre en oxígeno. Habrá organismos que puedan tolerar esas bajas concentraciones y otros co-mo el caso de la sardina o anchoveta, que no lo puedan soportar y mueran.
En muchas ocasiones los fenómenos de varazones donde los organismos mueren y lleganen masa alas costas, como ha ocurrido en Mejillones y otros puntosa lolargo ela costa de Chile, son debido precisamente a la influencia de estas aguas pobres en oxígeno”, detalla la acadé: mica.
CAMBIO CLIMÁTICO Si bien éste es un proceso natural, el problemas quedebido al cambio climático estoseventos podrían ser más fre-cuentes y duraderos, además de que las zonas de mínimo de oxígeno se están expandiendo: “Se están volviendo más extensas espacialmente y verticalmente en la columna de agua y más intensas, disminu-yendo incluso más esas bajas concentraciones de oxígeno. Esto puede suponer un problema real para los organismos quevivenen la superficie y que no pueden tolerar esasbajas concentraciones de oxf'geno porque se les estaría reduciendo el hábitat.
Por lo tanto, debido al problema de la desoxigenación podríaocurrirquelos eventos de varazones sean más frecuentes en un futuro, siesos organismos no son capaces de buscar un nuevo hábitat ode adaptarse alas nuevas condiciones”. La doctora Osma agrega quesi bien “en Mejillones la influencia dela surgencia ha ocurrido siempre”, “lo que estamos tratando de averiguar es siestos episodios han ido en aumento y si seguirán yendo en aumento en un futuro debido a la desoxigenación.
Estaremos evaluando estos aspectos y además cómo esto afecta alos organismos marinos, en el marco de un Núcleo Milenio en Desoxigenación que recientemente adjudicó la ANID a investigadores de la Universidad de Concepción, la Pontificia Universidad Católica de ValparaiCatólica de Chile, el Instituto la Milenio de Oceanografía yUniversidad de Antofagasta”. Respecto asi podría serreversible, afirma queenel cortoplazonoes posible. Sinembargo, “síse podría parar su avance. Como leindicaba, estácausado porel aumentode temperatura y entonces todas las estrategias dirigidas a restringirelaumentode temperatura repercutirían favorablemente en frenar la pérdida de oxígeno por los océanos. En primer lugar; existen tratados destinados areducir las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera, como el Acuerdo de París.
Además, existen estrategias de mitigación para remover de una manera activa parte de ese dióxido de carbono que ya hemos emitido ala atmósfera”. Los detalles deestas investigaciones fueron presentados hacealgunas semanas en el Seminario de Desoxigenación del Océano: Una Perspectiva desde el Norte de Chile que se realizó en la UA, en el que participaron académicos de varias regiones.O. La doctora, experta en oceanografía y académica de la UA, Natalia Osma, explica las causas de este fenómeno que afecta alas especies, provocando varazones. Si bien puede deberse a un proceso natural, el problema es que la actividad humana lo haría algo más frecuente y duradero. SI BIEN DESDE SIEMPRE LA DESOXIGENACIÓN EN MEJILLONES HA OCURRIDO, SE INVESTIGA SI ESTE FENÓMENO SE HA INCREMENTADO,