Chacabuco: la salitrera que llegó a tener hasta 5 mil habitantes
Una historia en el desierto La construcción de la Oficina Chacabuco partió en 1922 y cerró sus operaciones en 1940 por sus altos costos de producción. Luego fue vendida a Soquimich (1968) y expropiada por el gobierno militar para usarla como campo de prisioneros políticos en 1973. Y su construcción significó una inversión de un millón de libras esterlinas. La Oficina Salitrera Chacabuco estuvo localizada en el Cantón Central de Antofagasta.
Su origen comenzó en 1922, cuando la empresa Anglo Nitrate Company Limited, inicia su construcción sobre las ruinas de la Oficina Salitrera Lastenia (1872). Dos años más tarde, sus instalaciones fueron inauguradas con una extensión de 36 hectáreas, detalla el Consejo de Monumentos Nacionales. Luego su propiedad pasó a manos de la atener alrededor de 5 mil habitantes Anglo Lautaro Nitrate Company, representados en Antofagasta por Baburizza, Lukinovic £ Cia. La salitrera destacó por ser la más grande y la última en utilizar el sistema de producción Shank. El sistema Shanks fue un procedimiento de extracción de nitrato o salitre desarrollado por el británico Santiago Humberstone. Las faenas comenzaban dinamitando el área de extracción del caliche, rompiendo la dura costra del desierto. Luego se trituraba el material obtenido, mediante barras de acero y combos de 25 libras, para luego pasar a chancadoras.
Su construcción costó un millón delíibras esterlinas, una inversión alta para suépoca, debidoasu capacidad productiva y calidad enmedio del desierto. después el material pasaba a estanques de lixiviación (cachuchos), que eran calentados, donde resultaba un caldo rico en mineral. La capacidad productiva de Chacabuco Jlegó a las 150.000 toneladas métricas de salitre y 922 quintales métricos de yodo, anualmente. Al igual que otros asentamientos mineros, este contaba con un sector productivo que alojaba las maquinarias y bodegas, además del campamento para sus habitantes. En su área de producción sobresalía la maestranza, la bodega, la casa de máquinas y la enorme estructura sostenida que albergaba los 54 grandes estanques que contenían el mineral. La ciudad emplazada en pleno desierto está organizada según un trazado de plano damero, cruzado por amplias calles y otras instalaciones para los 5 mil personas que llegaron hasta la oficina salitrera. Asimismo, contaba con hospital, teatro, hotel, escuela, pulpería, mercado, gimnasio, piscina, canchas de fútbol, y la plaza arbolada equipada con un kiosko de retreta. Las viviendas de los obreros, alineadas en forma ininterrumpida, fueron construidas en general de adobe. En el resto de las instalaciones predomina el uso de metal y madera de pino oregón. Si bien sobrevivió a la crisis del salitre y a la gran depresión de 1930, la compañía debió cerrar en 1940 por sus fuertes pérdidas y cinco años más tarde comenzó su desmantelamiento.
En 1968 la oficina fue vendida a la Sociedad Química y Minera de Chile (Soquimich), pero en 1973, al producirse el golpe de estado, fue expropiada por las Fuerzas Armadas para convertirse en un campo de prisioneros políticos. Ya en 1971 había sido declarada monumento histórico y en 1989 una nueva declaratoria incluyó las tortas de ripio minerales. Hacia fines de los “80, Chacabuco presentaba un estado general de deterioro: habían desmantelado el sector industrial, desaparecieron algunos techos, maderas y se incendió la iglesia. Esta situación se revirtió, en parte, gracias al aporte del gobierno alemán que, a través del Goethe Institut-Inter Nationes de Santiago y algunas instituciones chilenas, realizó la restauración del teatro en 1992. Desde 1990 es propiedad del Estado de Chile y es administrada por el Ministerio de Bienes Nacionales.