Atacama es un “paraíso paleontológico” de los antepasados de focas y lobos marinos
Atacama es un “paraíso paleontológico” de los antepasados de focas y lobos marinos Atacama es un “paraíso paleontológico” de los antepasados de focas y lobos marinos "L a costa de Atacama no es solo un paraíso paleontológico para entender la evolución de focas y lobos marinos, sino que es un paraíso para entender la evolución de la fauna marina en general. Esto, porque el registro fósil es muy diverso y amplio.
De hecho, Bahía Inglesa es una de las formaciones más prolíficas en cuanto a fósiles de vertebrados marinos que existe en el hemisferio sur", dice Ana Valenzuela, investigadora del área científica de la Corporación de Investigación y Avance de la Paleontología e Historia Natural de Atacama (Ciahn). En este lugar se ha encontrado gran parte de la evidencia fósil del país de los antepasados de focas y lobos marinos, pertenecientes a la superfamilia de los pinnípedos.
Si bien estos animales se parecen entre sí, los lobos marinos tienen aletas posteriores cortas que les permiten caminar, en cambio las focas solo se arrastran. "En Chile existen otros lugares en que se han encontrado restos de estos animales, pero es evidencia más aislada, como dientes sueltos. Pero Bahía Inglesa es un sitio singular donde la evidencia fósil permite estudiar a las especies con un mayor grado de detalle", dice Martín Chávez, director científico del Ciahn.
Pero ¿ por qué Bahía Inglesa tiene tal riqueza fósil? "Hay una mezcla de factores, dice Valenzuela; por un lado, da cuenta de la diversidad y abundancia de fauna que habitaba en este lugar, pero además se dieron las condiciones para que existiera una preservación de los huesos, es decir, que los organismos que morían fueran naturalmente enterrados, y así se produjera el recambio de minerales necesario para que los huesos se pudieran fosilizar". En la zona habitaron once tipos de pinnípedos. Los más antiguos registros de su presencia datan de hace 8 millones de años.
Actualmente, solo dos especies de lobos de mar --el común y el fino de dos pelos-habitan la zona de Atacama, explica Chávez. "La focas que había en la antigüedad eran muy distintas morfológicamente: unas grandes que podían llegar a los 3 metros, hasta especies pequeñas de casi 1 metro de largo.
Pero desde los ocho millones de años atrás hasta la Edad del Hielo esa fauna se extinguió, y desde ahí solo tenemos registro fósil de lobos marinos, de los cuales dos llegaron hasta nuestros días", dice Valenzuela.
Un dato interesante es que hay registros históricos que indican que hace unos 200 años habrían existido en la zona elefantes marinos (Mirounga SP. ) "Hoy se le encuentra en la Antártica, pero vivió acá y fue exterminado por la acción humana", explica.
Una buena noticia, dice, es que estudios recientes revelan que cada año estos animales van explorando zonas más al norte de la Antártica, repoblando antiguos territorios. "Los estudios que hemos realizado acá han permitido entender cómo se pasó de una gran diversidad de focas a tener unas pocas especies de lobos marinos, y eso ha permitido entender cómo han evolucionado en el hemisferio sur", cuenta la investigadora.
Y agrega: "Desde el primer trabajo que publicamos en 2013 han aparecido otros estudios en Sudáfrica, Australia y Nueva Zelandia que han completado el puzle". Ese rompecabezas, con estas nuevas piezas, ha permitido romper una antigua creencia. "Antes se pensaba que el hemisferio sur había recibido la presencia de individuos del norte.
Pero ahora sabemos que en el Pacífico Sur hubo un importante episodio de evolución que irradió a otras latitudes". Toda esa riqueza paleontológica puede verse en el Parque Paleontológico Los Dedos, cerca de Caldera. "Es un lugar donde se han extraído muchos de estos fósiles. Hay paseos guiados gratuitos y un lugar en que se habla específicamente de las focas. Otro lugar es el Museo Paleontológico de Caldera", explica Chávez. Un póster, en el que se basó la infografía que acompaña este artículo, será distribuido prontamente en Atacama, señala el experto. Concita el interés de investigadores: Atacama es un "paraíso paleontológico" de los antepasados de focas y lobos marinos ALEXIS IBARRA O. La evidencia fósil da cuenta de que allí existió una gran variedad de estos animales, pero hoy solo dos especies de esa familia habitan la zona. Esto ha ayudado a entender su evolución. OPINIÓN Sin Asignar.