Autor: Eduardo Elgueta Paz

De un hallazgo en el desierto a la mayor productora de cobre
Escondida | BHP celebra 35 años desde su inauguración en 1991, un hito que marcó un antes y un después para la minería chilena y que consolidó a Antofagasta como la capital minera del país y del mundo. Este “joint venture" provocó una "carrera de mensuras". María Celia Baros, historiadora especializada en la gran minería del cobre. LA ACTUAL MINA DE COBRE A CIELO ABIERTO MÁS GRANDE DEL MUNDO SE ENCUENTRA UBICADA EN EL DESIERTO DE ATACAMA, A APROXIMADAMENTE 170 KM AL SURESTE DE ANTOFAGASTA. De un hallazgo en el desierto a la mayor productora de cobre LA HISTORIA ESTRELLA LA BÚSQUEDA La historia se remonta a 1978, cuando el reconocieduardo.elgueta@estrellaantofagasta.cl do geólogo estadounidense J. David Lowell propuso n medio del silencio crear un "joint venture* para explorar el segmento norte del llamado Cinturón de Pórfidos Cupríferos. La iniciativa dio origen a la empresa Minera Utah de Chile, desde donde se inició una intensa campaña de exploración en la cordillera. La historiadora especializada en la gran minería del cobre María Celia Baros relata que el gobierno E del desierto más árido del planeta, un pequeño indicio mineralógico cambió la historia de la minería mundial.
Lo que comenzó como una incierta campaña de exploración en el norte de Chile terminó convirtiéndose en el descubrimiento del yacimiento de cobre más grande del mundo: Minera Escondida. chileno autorizó un capital inicial de US$1,5 millones para financiar el trabajo geológico, la planificación minera y el diseño preliminar de instalaciones.
Según explica la investigadora en un artículo preparado para la Sociedad Nacional de Minería (Sonami), la creación de este proyecto desató una verdadera "carrera de mensuras" entre particulares que intentaron validar antiguas manifestaciones mineras en la zona. Sin embargo, la mayoría de esas concesiones caducaban por falta de pago y no existían labores previas relevantes en gran parte del territorio. Entre 1979 y 1980 se desarrolló la primera campaña de exploración geoquímica, con el objetivo de delimitar el posible cuerpo mineralizado. Para ello se utilizó un método de sondaje diseñado por Lowell. Y APARECIÓ EL COBRE. .. Muchos piensan que el nombre "Escondida" fue una idea creativa. En realidad, su origen es literal. Durante los primeros años de exploración, el cobre simplemente no aparecía.
Cinco campañas de sondajes realizadas en el llano de Zaldívar habían fracasado y el proyecto estaba a punto de abandonarse. 14 DE MARZO DE 1981 Ese día, el geólogo chileno Francisco Javier Ortiz y su colega David Lowell realizaron una última perforación en los faldeos del Cerro Colorado Grande. A 200 metros de profundidad, el sondaje parecía estéril. Sin embargo, la presencia de limonita -un pequeño indicio mineralógicollevó a los geólogos a insistir. Este “joint venture" provocó una "carrera de mensuras". María Celia Baros, historiadora especializada en la gran minería del cobre. Autor: Eduardo Elgueta Paz.
De un hallazgo en el desierto a la mayor productora de cobre Cuarenta metros más abajo, a 240 metros de profundidad, apareció finalmente el cuerpo mineralizado que daría origen al mayor yacimiento de cobre del planeta. EL INICIO DE LA OPERACIÓN Diez años después de aquel descubrimiento, en 1991, se inauguró oficialmente la operación minera. La ceremonia se realizó en la propia faena y contó con la presencia del ministro de Minería de la época, autoridades regionales y ejecutivos de la compañía.
Para entonces, Escondida ya operaba su primer rajo a cielo abierto, contaba con la planta concentradora Los Colorados y el puerto de Puerto Coloso, desde donde comenzaron a salir los primeros embarques de concentrado de cobre hacia distintos mercaESCONDIDA dos internacionales. CRECIMIENTO La década de los noventa estuvo marcada por una expansión acelerada.
Durante esos años se produjeron los primeros cátodos de cobre, se inauguró el edificio corporativo en Antofagasta y comenzó la construcción de la segunda planta concentradora Laguna Seca, junto con el desarrollo del segundo rajo, Escondida Norte. En paralelo se impulsó la formación de capital humano para la industria minera. En ese contexto nació el Colegio Técnico Escondida, hoy conocido como Centro de Entrenamiento Industrial y Minero, institución que con el tiempo se transformó en un referente nacional en capacitación para el sector. UNA OPERACIÓN DE ESCALA MUNDIAL Tras más de tres décadas de desarrollo, Escondida se ha consolidado como una de las operaciones mineras más grandes del planeta. En sus 35 años de historia ha producido más de 34 millones de toneladas de cobre, lo que equivale aproximadamente al 20% de la producción de Chile y cerca del 5% de la producción mundial.
Hoy la operación cuenta con dos rajos a cielo abierto -uno de ellos completamente autónomo-, tres plantas concentradoras con una capacidad total aprobada de 460 mil toneladas por día, dos plantas desalinizadoras que abastecen el 100% del agua utilizada en sus procesos y un puerto propio desde el cual se han realizado más de 2.400 embarques de concentrado de cobre. A ello se suma la pila de lixiviación de sulfuros más grande del mundo y un suministro eléctrico basado completamente en energías renovables. EL IMPACTO HUMANO Actualmente la compañía cuenta con más de 4 mil trabajadores directos y cerca de 11 mil colaboradores. La participación femenina alcanza el 44,3%, con más de 1.700 trabajadoras directas. La representación indígena llega al 11,9%, mientras que las personas con discapacidad representan el 2,9% de la dotación, cifras que la posicionan como un referente de inclusión dentro de la industria minera. Desde sus inicios, además, la compañía ha mantenido una estrecha relación con el desarrollo de la región de Antofagasta, impulsando programas vinculados a educación, capacitación laboral, emprendimiento, cultura, deporte y medio ambiente.
Solo durante el año fiscal 2025, las iniciativas sociales de la empresa beneficiaron a más de 50 mil personas en la región, de las cuales cerca de 5 mil participaron en programas de formación y capacitación. MIRANDO HACIA LAS PRÓXIMAS DÉCADAS Con la mirada puesta en el futuro, la compañía anunció en 2024 un plan de inversiones de hasta US$10 mil millones. La iniciativa busca fortalecer la capacidad productiva de sus plantas concentradoras y del área de lixiviación, con el objetivo de mantener los actuales niveles de producción y proyectar la operación hacia las próximas décadas.
Así, aquella veta que permaneció oculta durante siglos bajo el desierto sigue marcando el destino de una de las operaciones mineras más relevantes del planeta y de toda una región que ha crecido junto a ella en estos 35 años de historia y que se proyecta hacia el futuro. @ Lo hacemos reconociendo el compromiso, dedicación y profesionalismo de miles de personas" Alejandro Tapia Godoy, President Escondida, en publicación realizada en la red social Linkedin. Autor: Eduardo Elgueta Paz. Lo hacemos reconociendo el compromiso, dedicación y profesionalismo de miles de personas" Alejandro Tapia Godoy, President Escondida, en publicación realizada en la red social Linkedin. UN REGISTRO HISTÓRICO QUE DA CUENTA DE LAS PERFORACIONES REALIZADAS A COMIENZOS DE LA DÉCADA DE LOS 80. CERCA DE 4 MIL TRABAJADORES SON PARTE DE LA COMPAÑÍA. UNA CEREMONIA HISTÓRICA PARA LA MINERÍA REGIONAL.