Autor: TOMÁS VERGARA P.

Resultados de SQM y precio del litio “significativamente” más bajo presionan las arcas del fisco
La minera espera que la cotización del mineral siga cayendo, lo que ha impactado fuertemente sus ingresos. De todos modos, mantiene perspectivas positivas para el resto de la década. Los precios del litio siguen sin repuntar, impactando directamente a las empresas productoras que operan en Chile, pero también al fisco, producto de la reducción en el pago de regalías. Este miércoles, la chilena SOM dio a conocer sus resultados del tercer trimestre del año, lapso en que ganó US$ 131 millones, un 73% menos que en el mismo período de 2023.
En sus estados financieros, la minera detalló que la fuerte caída de sus ganancias estuvo asociada a su principal línea de negocios, el litio y sus derivados, cuyos ingresos se desplomaron a partir de finales de 2022 (ver infografía). “El precio de venta promedio para el tercer trimestre de 2024 alcanzó, aproximadamente, US$ 9.700 por tonelada métrica, una disminución del 67,1 % en comparación con el precio de venta promedio informado para el tercer trimestre de 2023”, reveló SOM. Asimismo, los valores a los que accedió en el tercer trimestre cayeron en torno a un 24%, versus igual tramo del ejercicio anterior, y pareciera ser que aún no tocan fondo.
“Creemos que esta tendencia del mercado continuará y que nuestro precio realizado para el cuarto trimestre de este año debería ser inferior al tercero”, dijeron en la empresa, que mantuvo sus proyecciones de producción para este año entre 190.000 y 195.000 toneladas métricas. De todos modos, la minera logró compensar, en parte, este desempeño, gracias a la mayor producción, que creció 18%, llegando a 51 mil toneladas de litio en el tercer trimestre. El balance incluyó por primera vez la producción atribuible a Montt Holland, en Australia, que representa unas 900 toneladas. Con todo, en el acumulado a septiembre, la minera totalizó pérdidas por unos US$ 524 millones, lejos de las ganancias por US$ 1.813 millones vistas en el mismo período de 2023.
La salvedad apunta a que uno de los motivos de estas pérdidas obedece al reconocimiento de un pago al SII por más de US$ 1.000 millones, producto de un ajuste por gasto tributario que la firma informó en el primer trimestre.
No obstante, tal ha sido el impacto del descenso del litio sobre Los menores costos de producción del salar de Atacama le dan una importante ventaja a SQM. 66 Los precios actuales están significativamente por debajo del precio de incentivo requerido para los proyectos anunciados por los diferentes actores del mercado”. RICARDO RAMOS CEO DE SQM Acumula pérdidas por US$ 524 millones al cierre de septiembre: 66 Esperamos que el superávit de oferta se mantenga al menos hasta 2027 o 2028, periodo en el cual ya esperaríamos ver que el crecimiento de la oferta no será capaz de compensar el crecimiento de la demanda”. ANDRÉS GONZÁLEZ ENCARGADO DEL ÁREA DE ANÁLISIS DE LA INDUSTRIA MINERA DE PLUSMINING las cifras de la compañía que las otras líneas de negocio de SOM representaron más del 50% de sus ingresos a septiembre, lo que no ocurría desde 2021. Presión sobre el fisco El menor valor del litio también se ha traducido en menores ingresos para el Estado. Por ejemplo, SOM reportó que al cierre del tercer trimestre pagó a Corfo US$ 318 millones, que se comparan con los US$ 1.728 millones del año pasado. Los pagos que realiza la minera van aumentando de la mano de la cotización del litio.
En este escenario, el encargado del área de Análisis de la Industria Minera de Plusmining, Andrés González, estima que de no subir los precios, es de esperar que estos pagos cierren el año entre US$ 380 y US$ 390 millones.
“Por otra parte, si bien Albemarle no informa los pagos trimestrales a Corfo, se pueden estimar de forma muy preliminar en función de la renta de arrendamiento, los precios realizados y la producción proyectada para 2024, lo que arroja alrededor de US$ 190 200 millones. Entre ambas firmas hablamos de unos US$ 570 a US$ 590 millones”, estima González, quien advierte que se deben esperar los reportes oficiales a fin de año. A comienzos de noviembre, albemarle reportó pérdidas acumuladas al cierre de septiembre por más de US$ 1.100 millones. En ese momento aseguró que el 25% de la producción global de litio no estaría siendo rentable.
Perspectivas de largo plazo En conferencia con analistas, el CEO de SOM, Ricardo Ramos, adelantó que “los precios actuales del mercado están lejos del equilibrio, dado que la demanda sigue creciendo a un fuerte ritmo, mientras que los precios actuales están significativamente por debajo del precio de incentivo requerido para los proyectos anunciados por los diferentes actores del mercado”. En esta línea, el gerente de Estrategias y Desarrollo, Pablo Hernández, agregó que la empresa espera que la demanda de litio alcance 1,1 millones de toneladas este año y unos 3 millones de toneladas anuales hacia fines de la década, con un crecimiento del 16% al 18% anual para los próximos cinco años.
“El principal impulsor del crecimiento de la demanda de litio, por supuesto, es el mercado de vehículos eléctricos (... ). La participación de vehículos eléctricos en este momento es de, aproximadamente, el 20%, y esperamos que alcance el 50% para 2030”. Sostuvo Hernández. Pese a este explosivo crecimiento de la demanda, la oferta también ha subido con fuerza, presionando los precios a la baja ya desde el segundo trimestre de 2023. Andrés González plantea que el superávit de oferta se mantendrá al menos hasta 2027 o 2028. “En ese período esperaríamos ver que el crecimiento de la oferta no será capaz de compensar el crecimiento de la demanda, dando a luz a un progresivo déficit y por ende, mayores precios. Esto puede adelantarse, dependiendo del grado en que los incumbentes soporten los precios bajos”, sostiene González.
Indicativo de lo anterior, señala el experto, es que Albemarle, Arcadium, Pilbara y Mineral Resources han suspendido operaciones y proyectos de litio en roca (SOM produce con salmuera), los que no flotan a los precios actuales. Si se extiende lo anterior, los precios podrían verse presionados al alza antes que las previsiones de la industria.