María Elena: 99 años de historia, identidad pampina y futuro sustentable
María Elena: 99 años de historia, identidad pampina y futuro sustentable M aría Elena conmemora 99 años desde que la antigua oficina salitrera Coya Norte adoptó oficialmente el nombre que hasta hoy la identifica como uno de los últimos grandes símbolos vivos de la pampa salitrera del Norte Grande. El aniversario no solo representa un cambio administrativo ocurrido en 1927, sino también una historia marcada por la innovación industrial, identidad comunitaria y un profundo sentido de pertenencia que continúa vigente entre generaciones de pampinos. El origen del nombre "María Elena" está estrechamente ligado a la historia de amor entre el reconocido ingeniero químico noruego Elías Anton Cappelen-Smith y su esposa Marie Ellen Condon. Según relata el libro "María Elena. De Nueva York a la pampa salitrera" fue en honor a ella que Coya Norte pasó a llamarse María Elena, consolidando un legado humano detrás de uno de los procesos industriales más importantes del país.
Patricio Espejo Leupin, escritor del libro, explicó que la investigación nació a partir de un trabajo previo centrado en Edgar Stanley Freed, publicado en 2021, donde comenzó a encontrar antecedentes sobre Marie Ellen. "El libro nació de una investigación anterior donde pude encontrar algunos datos sobre María Elena, incluido el primer retrato conocido. Fue tal la cantidad de información que me convenció de contar su vida", señaló Espejo.
Asimismo, la alcaldesa de María Elena, Viviana Cuello, manifestó que "este año conmemoramos 99 años desde que nuestra comuna dejó de llamarse Coya Norte para transformarse en María Elena, y para nosotros no es solamente una fecha histórica: es también un momento de reflexión sobre quiénes somos y hacia dónde queremos avanzar como comunidad". La jefa comunal precisó que "María Elena nació en medio del desierto gracias al esfuerzo, sacrificio y esperanza de miles de familias pampinas que construyeron mucho más que una oficina salitrera: construyeron identidad, comunidad y sentido de pertenencia". Ademas, Cuello agregó "que a las puertas del centenario, tenemos la responsabilidad de proyectar a María Elena hacia un desarrollo transversal, sostenible y con oportunidades para todos y todas.
Queremos una comuna que avance en seguridad, salud, infraestructura, deporte, cultura, turismo, vivienda y desarrollo económico, pero sin perder jamás aquello que nos hace únicos: nuestra identidad pampina". HOMENAJE Sobre el origen de la localidad, el investigador Patricio Espejo Leupin comentó que Marie Ellen Condon permaneció prácticamente invisibilizada en la historia, pese a la relevancia de su esposo y del contexto industrial que ambos protagonizaron. El autor sostuvo además que, aunque Marie Ellen no participó directamente en la operación industrial, sí tuvo un rol de apoyo constante durante el desarrollo del negocio salitrero impulsado por los Guggenheim. Aníbal Abogabir, gerente de Comunidades y Asuntos Públicos de SQM, destacó que este aniversario "llena de orgullo" a la comuna y a quienes forman parte de su historia.
Explicó que Cappelen-Smith llegó a Chile para desarrollar importantes avances en minería y metalurgia, transformándose en una figura clave no solo para la industria nacional, sino también a nivel mundial. "Este cambio de nombre relata una historia de amor que sigue perdurando en el boca a boca de la comuna de María Elena hasta el día de hoy", señaló Abogabir. Patricio Espejo logró además reconstruir los acontecimientos que dieron origen definitivo al nombre de la comuna.
Según detalla, Marie Ellen falleció el 26 de abril de 1927 en Nueva York y, apenas dos días después, el directorio de la empresa Anglo Chilean decidió renombrar la oficina salitrera. "El directorio decidió bautizar la oficina 'Coya Norte' como 'Maria Elena' el 28 de abril de 1927. Esto fue en homenaje tanto a ella como a su esposo Elías, que aún era presidente de la compañía", indicó. HITO INDUSTRIAL La implementación del sistema Guggenheim marcó además un antes y un después en la industria del salitre.
Fue la primera oficina salitrera mecanizada del mundo y comenzó a producir salitre en 1926, convirtiéndose en un hito comparable con la llegada de la revolución industrial al territorio nacional. "Este desarrollo revolucionó la minería a nivel mundial y permitió grandes avances sociales y económicos para la región y para Chile", sostuvo Abogabir. A casi un siglo de ese momento histórico, María Elena continúa manteniendo un rol estratégico dentro de la Región de Antofagasta. Sus habitantes conservan una identidad profundamente arraigada, marcada por la memoria pampina y el orgullo de pertenecer a una comunidad histórica. El 99º aniversario coincide además con otro hito significativo: a fines de este año serán cumplidos los 100 años desde la primera producción de salitre en María Elena.
Así, la comuna se acerca a su centenario combinando memoria, patrimonio, identidad y desarrollo, manteniendo viva una historia que sigue marcando a generaciones de pampinos y al norte de Chile.. Su origen está en Coya Norte que cambió de nombre en homenaje a Marie Ellen Condon, esposa del ingeniero Elías Anton Cappelen-Smith.