El litio, ¿por qué nos debe importar?
El litio, ¿por qué nos debe importar? Tras años de estudios y debates, finalmente Chile parece encaminado a una Política Nacional del Litio, metal del cual cuenta con las mayores reservas a nivel mundial. Lo que queda es explorar un camino, el que está marcado por la urgencia por el desarrollo de energías limpias. Juan Cristóbal Beytia S.J. Mensaje En unos siete años más, nuestro país debiera estar exportando litio por Us$ 4.000 millones anuales.
Es decir, se trataría de un monto equivalente a lo que hoy exporta la salmonicultura nacional, cifra importante, aunque bastante por detrás de los us$ 50.000 millones anuales que representan las ventas de cobre chileno al exterior. Sin embargo, la importancia de esa yeta productiva no radica en esos números. No son lo que más importa.
En un tiempo en el que lograr energías limpias es un reto crítico, crítico, que Chile se posicione a nivel global como proveedor principal de ese metal puede ser un paso estratégico: más aún puede serlo cuando a ese antecedente se le sumen las ventajas comparativas del territorio nacional para proveer de energía solar, eólica y, consecuentemente, del llamado «hidrógeno verde)). Y si bien ha sido una noticia destacada que desde desde el Gobierno se haya anunciado el lanzamiento de la Estrategia Nacional del Litio, en los años que lleva el debate, tecnicismos y expresiones de índole económica han terminado por hacer más difícil para los ciudadanos comunes y corrientes entender la proyección de todo lo anterior. Sobre el tema, dialogamos con dos entendidos. La ingeniera civil Nancy Pérez es profesora en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Alberto Hurtado, cumpliendo el rol de directora de Proyectos y Desarrollo, y presidenta del Directorio del ENAMI Litio SpA. En tanto, el ingeniero Gustavo Lagos es profesor en la Escuela de Ingeniería de la P. Universidad Católica de Chile. Ha estado vinculado al tema del litio en nuestro país desde hace unos cuarenta años, siendo autor de algunos algunos libros sobre esta materia, hoy de interés nacional.
JUAN CRISTÓBAL BEYTÍA 5j. (J.C.B. ): Podríamos comenzar por lo más básico: ¿ por qué el litio puede ser considerado considerado un recurso estratégico? Un porcentaje cercano al 40% de las reservas mundiales de litio están en Chile.
Pero ¿ qué se puede hacer con él? GUSTAVO LAGOS (G.L. ): Un aspecto a tener en cuenta es que el litio no es un metal abundante, pero es más abundante que otros metales, de manera que, de no producirlo Chile, se va a producir en otras partes. He planteado muchas veces incluido el libro El desarrollo del litio en Chile 1984-2017que el litio no debía ser estratégico para Chile. Fue declarado estratégico en 1979 por los militares, militares, que lo consideraron importante para la fabricación de armas nucleares. Eso quedó en la legislación y no fue modificado posteriormente. Podemos recordar que poco antes de 1950 Estados Unidos lo declaró estratégico, precisamente por las bombas bombas de fusión nuclear. Posteriormente, la Unión Soviética hizo lo mismo. Después, ya en 1979 ambos países le habían quitado esa categoría. NANCY PÉREZ (N.P. ): Mirando hacia el futuro, puede ser estratégico en tanto ayude a un impulso al desarrolloy, desarrolloy, específicamente, a actividades de tecnología.
Por eso me gusta hablar no solo de litio sino de litio-salares, pues hay que tener una mirada integral de lo que hay que hacer en este sector, que es desarrollar una economía con una más alta cadena de valor y que integre a más actores. Gj.. : Tener una estrategia del litio no significa considerar que el litio es estratégico. Yo considero que el litio no es estratégico, pero que sí pueden ser estratégicos estratégicos para Chile uno o dos yacimientos. Entre paréntesis: fueron declarados estratégicos por el presidente Gabriel Boric el salar de Atacama y el de Maricunga. El primero es el yacimiento de litio más importante del mundo, teniendo los menores costos de extracción a nivel global.
Adicionalmente, ¡este es en el que es posible producir con la menor huella de carbono! Desde ese punto de vista, es estratégico y a mí no me gustaría que entrara cualquier empresa a explotar el litio en el salar de Atacama.. El litio, ¿por qué nos debe importar? Jç: Se habla de que casi el 90% del litio chileno está en el salar de Atacama. N.P. : Se dice que es como la joya de la corona.
Y puede ser el 80% 070%. En cuanto a que es el de menor costo de extracción o de menor huella de carbono, hay que considerar la tecnología que se usa para la explotación de esos salares, que es por extracción de salmuera desde un acuífero y luego por evaporación. Esta tecnología tiene una recuperación de agua muy baja.
Las tecnologías tecnologías que se están desarrollando actualmente son de una recuperación del orden del 85% hacia arriba, pero las que nosotros empleamos son del orden del 50%. Entonces, cuando hablamos de Objetivos de Desarrollo Sostenible, es bueno hablar de todos los Objetivos de Desarrollo Sostenible y no de unos pocos: podemos ser muy buenos en el uso de energía, pero muy malos en otras variables, como, por ejemplo, en el uso de agua o en la recuperación. Una mirada más integral es importante para acortar las brechas que hoy nos pueden tener en desventaja. Hay que considerar que el concepto de sostenibilidad es mucho más amplio que la sola consideración de la huella de LL Yes que la estrategia nacional incorpora también elementos de impacto social.
Contempla consultas a las poblaciones locales, buscando los acuerdos necesarios con cada comunidad... Ahora bien, respecto de las tecnologías de extracción actuales, estas son básicamente dos: una es la minería más típica de extracción de roca, lapegmatita, y la otra es la evaporación de salmuera, que es la mayoritaria en Chile. ¿Quéproblemas ecológicos podría teneresta? G.L. : Efectivamente, hay dos tecnologías generales generales para extraer las salmueras. Una es la que se ocupa actualmente en Chile. Y se ocupa prácticamente en todo el mundo, salvo en algunos salares en China. En Argentina, todavía las nuevas faenas están usando mayoritariamente la evaporación más que las otras tecnologías. ¿Qué son las tecnologías nuevas? Son las que se llaman de extracción directa de litio.
La recuperación en estas, como decía Nancy, es muy superior a la que se logra actualmenteeso influye en los impactos ambientalesy puede llegar a recuperar más de 90%. Sin embargo, hay temas no resueltos con estas tecnologías, pues está en cuestión si pueden recuperar tanta agua como dicen. salar de Objetivos de desarrollo sostenible carbono; también están otros impactos en materia de Atacama: sustentabilidad. en sua 3.000 kilómetros cuadrados eatá el 40% de las reservas de litio.. El litio, ¿por qué nos debe importar? La idea es que estos métodos nuevos sean los que imperen en el futuro en Chile. Eso está incluido en la estrategia estrategia del litio, que anunció el Presidente, lo que me parece muy bien.
Ahora bien, el tránsito desde lo actual que son las pozas de evaporación a las nuevas tecnologías va a ser gradual porque tenemos en Chile dos de las mayores producciones del mundo y no se va a poder transformar todo eso de un año para otro. Es efectivo que la sostenibilidad involucra considerar considerar numerosas variables. Por ejemplo, ¿qué problemas produce el método de evaporación actual? Pues que puede deprimir la napa de agua fresca que está por sobre la salmueray salmueray entonces resecar algunos sistemas naturales. Eso ha ocurrido, aunque en forma muy puntual. En el salar de Atacama eso está bajo control, porque hay modelosmatemáticos, modelosmatemáticos, hidrogeológicos que pueden calibrar bastante bien cuánta salmuera se puede extraer sin deprimir las napas subterráneas. Si se estas se deprimen, baja el nivel de agua frescay, por lo tanto, pueden secarse algunos sistemas sistemas naturales.
Eso está altamente controlado en el salar de Atacama, donde hay centenares de puntos de monitoreo de las dos empresas que allí operan, vigiladosy acompañados por comunidades indígenas que desde hace mucho tiempo participan directamente, tienen acceso a todos los datos y saben exactamente lo que ocurre. Desde esa perspectiva, perspectiva, estoy tranquilo respecto de los impactos que pueden producirse porque ese es el impacto principal, hay otros impactos» por supuesto, pero ese es el impacto principal. Y es el que más se ha discutido internacionalmente. t)N t ISCIL1H spetuosa Np. : Todavía nos falta desarrollar más conocimientoen conocimientoen distintos campos. Por eso, dentro de la estrategia se considera el Instituto de Tecnología de Litio y Salares. Se tiene presente que hay varias tecnologías y que de litio en salmuera no hay solo una. Además» pasar de evaporación a tecnologías de extracción directa significa cambiar la configuración o el espacio que se usa para procesar, lo cual también puede tener un impacto en el ecosistema. Hay mucho que investigar ahí. Se trata de investigar sobre sobre el uso del recurso o de su recuperación, y de hacerlo mucho más eficiente. También, de los efectos que podrá tener un cambio tecnológico. Por ejemplo, habrá que ver el consumo de agua que tendrá. Es por eso que creo que viene un momento no solo para pensar en invertir en la explotación, sino que en hacerlo de manera distinta. Estamos construyendo los próximos años y, para ello, debemos invertir en conocimiento y tecnología. ENAMI ha llamado a informar quién tiene interés en involucrarse en lo tecnológico. Y me ha llamado la atención que fuera de Chile han estado mucho más preocupados de los temas medioambientales o de relacionamiento con la comunidad. comunidad.
Es importante que esta transición se haga con todo el respeto y el conocimiento posible. ¿Es ejectivo eL retraso de Chite? jç: Se ha estimado que la ventana de tiempo que tiene este negocio no es infinita, sino que podría ser hasta el año 2040, en vista de que las baterías de litio, por ejemplo, podrían tener reemplazo con las baterías de sodio.
Y es casi un lugar común decir que Chile está retrasado en esta entrada a este negocio. ¿Es tan efectivo el retraso y, si es así, a qué se ha debido ese retraso nuestro? G.L. : Empecé a trabajar en litio, casualmente, en 1979, en el Imperial College en Londres, en un grupo que fue uno de los que descubrió el primer cátodo de intercalación, intercalación, que son los cátodos que se usan hoy en las baterías. Por lo tanto, conozco esta industria desde el principio. En ese tiempo no era muy importante la industria del litio a nivel mundial, pero sí lo era la industria de las baterías. Sin embargo, desde entonces, lo que se ha invertido en la investigación de baterías de litio son miles y miles de millones de dólares. Nosotros en Chile no tenemos posibilidad posibilidad alguna de ponernos al día en esa investigación.
En «Me gusta hablar no solo de litio sino de litio-salares, pues hay que tener una mirada integral de lo que hay que hacer en este sector, que es desarrollar una economía con una más alta cadena de valor y que integre a más actores». NancyP rez. El litio, ¿por qué nos debe importar? «No es tan fácil que el litio sea reemplazado. Tal vez ocurra en el 2050 o en el 2060. Pero para esos años se supone que va a estar terminada la lucha contra el cambio climático». Gustavo Lagos consecuencia, se requiere tomar otras vías de participación. Por ejemplo, aprovechar el espacio de conocimiento que ya tienen las empresas más importantes, como los que ofrecen sqM y Albemarle. O como el contrato adjudicado en Chile a BYD, que es la fabricante más importante de automóviles eléctricos en el mundo. Ese es un camino interesante en el cual podemos aprender.
No hablaré sobre lo que tiene que hacer el Instituto de Tecnologías del Litio, pero me parece que, en cuanto a investigar o extender la cadena de valor, tenemos que encontrar nichos en los que nuestro país sea eficiente. No los hemos encontrado todavía. Tal vez, nos va a demorar encontrarlos. Crear empresas en Chile que puedan aportar a lo que va más allá de la producción de litio será una gran tarea. Y si es que hay cosas que en Chile se han desarrollado, están todavía en un nivel muy incipiente.
I&&. : ¿No hay cierta urgencia en aprovecharel momento porque las baterías de litio podrían ser reemplazadas? J: Tengo la impresión de que no van a ser reemplazadas reemplazadas por las de sodio, pese a lo que a veces se dice. El sodio pesa tres veces más que el litio y produce un voltaje que es menor: es lo que se llama potencial electroquímico.
Por otra parte, la investigación sobre las de litio es impresionantey impresionantey se ve la posibilidad de baterías de litio de uso en automóviles que darán una autonomía de 1.500 kilómetros, sin necesidad de recargar el sodio jamás va a lograr eso; derivando a que las baterías que existan de cinco a diez años más van a durar más que un automóvil. Es algo impensado. Y esas baterías se van a reciclar, de manera que el problema que tiene el litio primario será, justamente, el reciclaje. Esto último el reciclaje va a desplazar un montón la producción primaria. ¿A cuál de la producción primaria va a desplazar? A la de mayor costo en el mundo. No es tan fácil que el litio sea reemplazado. Tal vez ocurra en el 2050 o en el 2060.
Pero para esos años se supone que va a estar terminada la lucha contra el cambio climático. jç: Va a estar superada porque lo habremos controlado controlado o porque nos habremos extinguido... G.L. : Bueno, espero que seamos capaces de lograr las metas del Acuerdo de París alguna vez, aunque tal vez soy muy optimista en eso. Dejar de pensar solo en la explotación N.P. : Podemos hablar de una ventana de oportunidad, oportunidad, pero también de una disrupción. ¿Por qué? Porque tenemos que hacer esta transición energética en un periodo corto. Y se debe afrontar el desarrollo de tecnologías en el ________ ámbito digital, que están aumentando significativamente la forma de desarrollar conocimiento. Hay un cúmulo de procesos que debemos aprovechar. Hay una oportunidad, que se observa en la transición transición energética y los nuevos potenciales en electromovilidad. electromovilidad. Se están reconfigurando las cadenas de valor a nivel global, producto de esto mismo. Así, si nosotros nos planteamos en una posición distinta esto ya es una cuestión de mentalidady dejamos de pensar solo en la explotación y empezamos a ver oportunidades en alianzas internacionales, tenemos tarea ahí. Y para eso contamos con capacidadesy talentos jóvenes. En nuestro país hay hartas empresas y startups tecnológicas. Existe una capacidad mínima, aunque suficiente, para empezar a pensar distinto. En cuanto a la inversión, no solamente en el litio ha sido baja, sino que también en la minería bajó mucho.
El año 2011 en el sector minero la inversión en investigación y desarrollo era equivalente a la de la OCDE: algo más de 2%. Sin embargo, ahora es 0,3%. Es lo mismo que Chile invierte en general en I+D, que es 0,36%, lo cual es muy bajo. Necesitamos traer mucho conocimiento integral con nuevas tecnologías para lograr el desarrollo de una industria basada en tecnología. En eso, la capacidad de absorción y de adopción va a ser súper importante. Las universidades tienen que hacer un cambio de switch y sintonizarse en esto. Probablemente no harán desarrollo tecnológico, sino servicio tecnológico especializado o.
El litio, ¿por qué nos debe importar? «La Estrategia Nacional del Litio, quiero decir que está casi cumplida, porque se produjo lo que tenía que producirse en Atacama, que es un acuerdo entre sq y Codelco, y en Maricunga Codelco ya tiene la propiedad del litio». Gustavo Lagos servicios de laboratorio especializado, o lo que pueda ocurrir en las dinámicas entre universidad, empresa y sector público. Si existen oportunidades para ocupar nichos, habrá que lograr acuerdos entre distintos actores. Tenemos como ejemplo el Instituto de Tecnologías Tecnologías Limpias, en el que hay empresas mineras, empresas eléctricas, proveedores de la minería, proveedores de tecnología tecnología del área digital, etc. Allí se ponen de acuerdo para hacer la transición de la minería del cobre, obviamente en desarrollo de soluciones de energía limpia. No partimos allí desde cero, sino que podemos traer tecnologías, las maduramos y las hacemos operar desde nuestro país. Hay ahí harto espacio. Entonces, ocuparse solo del technology push o del marketpool no son lo pertinente. Se requiere un mix acá. Debemos aprovechar los espacios de transición. Si lo hace la gran minería, obviamente va a demandar la maduración de tecnología y eso es bueno, porque permite también subir al nivel de conocimiento que usaremos en las distintas industrias que puedan surgir.
La importancia de las alianzas público-privadas Jç: Un eje importante de la de la estrategia nacional del litio está puesto en las alianzas público-privadas. ¿Quémodelos ¿ Quémodelos de negocios son posibles en estas alianzas? ¿ Hay alguno más conveniente para los objetivos del país? cd.. : Me considero bastante aterrizadoyrenuncié hace rato a aplicar ideología en todo esto. Si tuviera que elegir un modelo ideal, yo no elegiría el modelo que se propone ahora. Es un modelo complejo. En Chile hay concesiones otorgadas a todos los elementos, salvo al litio. Y para obtener concesión para el litio, se necesita un Contrato Especial de Operación de Litio que se llama CEOL. Es un recurso administrativo del Ministerio de Minería. En Chile se han intentado tres CEOE: uno en la primera administración de Sebastián Piñeray otro en la segunda.
Ambos eran con empresas privadas y ambos fracasaron por distintos motivos (hubo recursos en contra de ellos), y el que salió adelante fue el de Codelco, en el salar de Maricunga, porque se trata de una empresa estatal. Para que el público entienda: la legislación entrega la concesión, a cada persona que la pide, judicialmente es decir, con mucha seguridad legal y entonces las concesionarias usan el mercado para reordenarse. Es decir, si son muy chicas, se unen con otras o compran otra. Pero esa opción no existe en el CEOL, donde el mismo contrato debe diseñar lo que va a ser. No tiene la facilidad de usar el mercado. Tiene que usar lo que hay actualmente. Entonces, de los CEOL que están pendientes por parte del Ministerio de Minería, el próximo va a ser el de ENAMI. Ese es un CEOE relativamente fácil de asignar, pues ENAMI tiene un procedimiento bien interesante y que debería ser exitoso.
Sin embargo, fuera de esos, el Ministerio solamente tiene CEOE con privados y esos son más complejos, ya que es fácil que ante esos contratos aparezca alguien que esté en desacuerdo y ponga un recurso de protección.
Respecto de la Estrategia Nacional del Litio, quiero decir que en mi opinión está casi cumplida, porque se produjo lo que tenía que producirse en Atacama, que es un acuerdo entre 5QM y Codelco, y en Maricunga Codelco ya tiene la propiedad del litio y está avanzada una sociedad que pueda explotar el litio allí. Hay varios otros salares en los que ENAMI tiene una muy buena posibilidad de aliarse con una empresa privada o con varias para hacer lo mismo. Por lo tanto, desde ese punto de vista, el Estado ya está metido en la producción de litio.
Si hiciéramos un cambio no estoy diciendo que lo hagamos hacia una legislación que otorgase concesiones, concesiones, al final de este gobierno suponiendo que lo de ENAMI va a ser exitoso y pueda firmar un memorándum de entendimiento con las empresas correspondientes quedará que el 90% de las reservas que hay en Chile estarían ya comprometidas con participación del Estado. Lo que queda son salares pequeños que representan menos del 10% y son básicamente privados. Entonces, yo miro las cosas desde la perspectiva de que hay que ayudar al presente gobierno a lograr algo pronto, porque hemos pasado mucho tiempo sin hacer esto. Perdimos mucho tiempo en discusiones ideológicas. Yeso no tiene sentido.
El rol ordenador del Estado N.P. : Hay que subrayar la complejidad de asignar la extracción de un líquido y que varios actores estén en un salar o en un sector donde el Estado es dueño del litio y los privados son dueños de las demás componentes de producción. El hecho de que el Estado tenga un rol ordenador ordenador ha sido súper bueno. ENAMI ha logrado ordenar el. El litio, ¿por qué nos debe importar? manejo de salaresy hacer una exploración, así como haber conversado con las comunidades previamente, realizando trabajo territorial, otorgando certidumbre finalmente para que los privados puedan operar. Coincido con que esto hay que abordarlo con alianzas público-privadas donde cada uno aporta desde su rol para que efectivamente llegue a buen puerto.
El CEOL es ordenadory da tranquilidad en el sentido de que esto no es solamente una preocupación por las rentabilidades, sino que permite atender mejor lo que también va a pasar con las comunidades en el largo plazo. Se ha hecho un buen camino.
Incluso los procesos pasados hay que observarlos con perspectiva de aprendizaje, aprendizaje, incluso donde nos hemos equivocado, sin tener miedo ahora alas alianzas público-privadas y, además, considerando considerando la importancia de tener contratos de largo plazo. Qué significa agregar valor Jç: Una de las cuestiones que surgen en este tema es el de la aspiración de agregarvaloral litio. Se ha manifestado, por ejemplo, la idea de fabricar bater fas con BD ose ha informado del interés porparte de Tesla, que ha tenido conversaciones con el Ministerio de Relaciones Exteriores. Está en proyecto además el Instituto Tecnológico delnvestigaciónPública delLitioy Salares. ¿Qué posibilidades hay también de añadir valor? N. P: Como esto se está reconfigurando, obviamente hay oportunidades de hacer alianzas y de pensar en ese desarrollo. Y no solamente pensar en baterías, sino que llegar un poquito más adelante en la cadena de valor, por ejemplo, refinando. Un potencial está en desarrollar determinados determinados componentes y no aspirar a que se haga todo en el país. Hay distintas opciones. Se ve, cuando vienen las empresas interesadas, que cada una de ellas tiene sus propios modelos y configuraciones y no solo están ocupadas ocupadas del litio. Todo eso va a depender, en definitiva, de cómo se resuelvan las conversaciones. Por el momento, actualmente su quehacer está dedicado a la explotación. j: ¿ En quéestá actualmente el Instituto Tecnológico del Litio? N.P. : Se publicó su decreto en el Diario Oficial.
Está a la espera de que se eche a andar, en cuanto a nombrar a la persona que se haga cargo y decidir una línea estratégica estratégica de financiamiento y un lugar donde funcionar, que obviamente será en Antofagasta. Tiene un valor que es tremendamente importante, ocupándose de los cambios tecnológicos y el desarrollo de los proyectos, así como del resguardo de los bienes públicos involucrados. G.L. : Respecto del tema de agregar valor al litio, hay un par de comentarios que quisiera hacer. Tanto el Instituto de Tecnologías Limpias (ITL) como el Instituto del Litio son muy buenas iniciativas.
Ahora bien, si yo pudiera diseñarlos desde el principio, habría hecho un solo instituto y no dos. ¿Por qué? Porque es más fácil administrar algo más grande, que agrupe los objetivos similares que ahora señalan estos dos institutos, en lugar de que coexistan dos instituciones a las cuales por ser más pequeñas se les pueden acabar los fondos. En segundo lugar, hay que observar que el reto de agregar valor en Chile se supone simétrico a tener más manufactura. Sin embargo, eso no necesariamente es agregar valor. Pongo un ejemplo. Cuando se bajaron los aranceles, hace muchos años, en Chile, ¿qué es lo que ocurrió? Quebraron todas las manufacturas en Chile que estaban protegidas. No podían competir. Es decir, sino se tiene una manufactura que tenga avances tecnológicos importantes, no se crea valor, sino que se destruye valor, porque no genera utilidades. La gente se equivoca cuando cree que todo lo manufacturado agrega valor. No es así. Solamente se agrega valor cuando se tiene una tecnología que agregue. Y son las empresas especializadas a nivel mundial las que tienen esa tecnología y compiten entre ellas. Por supuesto, la agregación de valor también está dada como decía Nancy por tener una industria sostenible, ambiental y socialmente. Considero que en lo social nos falta bastante por avanzar. Sabemos menos sobre lo social que sobre lo ambiental. N.P. : Sí, el ideal es que sepamos más de la componente componente social. Cuando uno mira esta industria desde el punto de vista de solo los fríos números, descuida ciertos aspectos. Hay que ir a los sectores y observar en terreno.
Hace poco fui a Diego de Almagro y hablé con la gente y no solo con las comunidades indígenas, y constaté cómo en muchos está el sentimiento de estarse quedando atrás mientras hay un cierto avance económico. Es importante poner las personas al centro y considerarlas en todo lo que ________ estamos haciendo. ENAMI ha logrado ordenar el manejo de salares y hacer una exploración, así como haber conversado con las comunidades previamente, realizando trabajo territorial, otorgando certidumbre finalmente para que los privados puedan operar». NancyP rez.